自1937年2月起,國共兩黨開始不斷接觸,商談再度攜手、共同抗日的問題,初步達成了紅軍改編為三個師等有關(guān)問題。代表中共出面與國民黨、蔣介石進行談判的重任自然由周恩來擔(dān)當(dāng)。3月下旬,周恩來在潘漢年陪同下飛抵杭州,同蔣介石直接會談。兩人相見后,周恩來首先表明中共的立場:中共是為了國家和民族的利益,謀求同蔣介石和國民黨合作,但決不能忍受投降、收編的誣蔑。中共反對各省的倒蔣分裂運動,但蔣與南京方面應(yīng)該給以機會,提高他們對抗日民主的認識,以徹底實現(xiàn)和平統(tǒng)一。然后,他重申了中共的幾點合理的具體要求:一是陜甘寧邊區(qū)須成為整個行政區(qū),不能分割;二是紅軍改編后的人數(shù)須達四萬余人;三是三個師以上須設(shè)總部;四是國民黨方面不能派遣副佐及政訓(xùn)人員;五是紅軍學(xué)校須辦完本期;六是紅軍防地須增加。
蔣介石在表示承認中共有民族意識、革命精神,是新生力量之后,便轉(zhuǎn)入正題說:中共在幾個月后可以參加國民大會、國防會議;行政區(qū)可以是整個的,但須由中共推薦一個南京方面的人來做正的,“以應(yīng)付各方”,副的以下均歸中共,并由中共自己干,他不來干涉;軍隊人數(shù)不同中共爭,總的司令部可以設(shè),他決不來破壞紅軍部隊,只是聯(lián)絡(luò)而已;(紅軍)糧食接濟定額設(shè)法解決。
當(dāng)蔣介石要求商量一個中共與他個人之間永久合作的辦法時,周恩來說:“共同綱領(lǐng)是保證合作到底的一個最好辦法!笔Y介石立刻說:那就趕快回延安去,商量合作與綱領(lǐng)問題。周恩來問:有什么具體辦法?蔣介石回答說:沒有,要中共先商量。這樣,周恩來帶著同蔣介石聯(lián)系所用的密碼,途經(jīng)西安,于4月初返回延安。
6月至8月間,周恩來與蔣介石先后兩度會談于廬山,一度會談在南京。談判是極其艱苦的,曾因紅軍改編后的指揮和人事問題而一度陷入僵局,但終因周恩來卓有成效的斡旋努力,更兼日軍侵華步步緊逼、全民抗日形勢所迫,蔣介石不得不于8月18日同意將紅軍改編為國民革命軍第八路軍,任命朱德、彭德懷為正副總指揮,國民黨中央通訊社也于9月22日公布了《中共中央為公布國共合作宣言》。同時,蔣還公開發(fā)表談話,在事實上承認中國共產(chǎn)黨的合法地位。國共第二次合作由此實現(xiàn),開啟了全民族抗日的新局面。
7月1日,蔣介石在廬山轱嶺路的別墅中遙想西安的落難,依然心有余悸。想到像周恩來這樣杰出的人才非但不能為己所用,卻成了自己的死對頭,不免陡生傷感。他對身邊的“文膽”陳布雷嘆道:“周恩來是個人才。∥覀凕h里像他這樣的人才太少了!可惜!可惜!不能為我所用!